Een middagje in het Krugerpark vol luipaard-aanvallen, hitsige olifanten en sluipende leeuwen; een landrovertocht door de bush-bush van de Noordelijke provincie Limpopo in Zuid-Afrika is letterlijk een wild avontuur.
De Landrover bonkt door een gat in de weg en spuit modder op.
Gids Shadrack Mkhabela draait behendig aan het stuur. Zijn neusvleugels staan wijd open, want de aanwezigheid van leeuwen schijn je al van verre te kunnen ruiken: een typisch zure urinelucht.
Wildlife tracken in dit deel van het gigantische Krugerpark (ofwel het Nasionale Krugerwildtuin, een gebied van 19.000 vierkante meter) is spannend: je weet niet wat er gaat gebeuren en of je überhaupt iets tegen gaat komen.
Eén ding is zeker, de rit loopt dwars door het leefgebied van de Big Five: leeuw, luipaard, olifant, neushoorn, buffel. Maar het struikgewas is zo dichtbegroeid dat er letterlijk achter iedere boom een olifant kan staan. Dat wordt goed opletten.
Voor op de Landrover, op een apart stoeltje, zit tracker Patrick Mkhari.
Hij tuurt geconcentreerd in de verte, over de weg, langs de bomen op zoek naar sporen: afdrukken in de modder of gebogen gras. Verborgen vogels fluiten, krekels zoemen. Het is tweeënveertig graden.
Een enkel wit wolkje hangt eenzaam in de strakblauwe lucht. De spanning is om te snijden.
Een kudde grazende zebra’s kijkt ietwat gespannen naar de aankomende auto.
Impala’s, prachtige lichtrode antilopen – ook wel de hamburgers van Zuid-Afrika genoemd omdat ze veelvuldig gegeten worden – springen langs een kleine helling omhoog.
Zij weten uit ervaring dat als er mensen zijn, er vaak ook leeuwen of luipaarden in de buurt zijn. Een giraffe beweegt zich gracieus over de weg en kijkt vol interesse de Landrover na.
Opgewonden olifanten in Krugerpark
Nummer één van de Big Five dient zich onverwacht aan.
Een mannetjesolifant komt met luid trompettergeschal uit de bosjes richting de auto stormen.
Sterk geurende testosteron traant langs zijn kop.
Hij is – net als de meeste mannetjesolifanten – supergeil.
Zijn staat van opwinding is de belangrijkste reden dat hij buiten de groep leeft, anders zou hij zijn tantes en zusters nog bespringen.
Shadrack stopt de auto, legt zijn hand op het geladen geweer voor op de Landrover en houdt het grijze beest nauwgezet in de gaten.
De Aziatische olifant, die je in Artis kunt zien, is ondermaats vergeleken met zijn Afrikaanse neef: het opgewonden mannetje is net zo groot als een huis. Een geringe verandering in zijn houding of beweging kan een aanval inluiden.
Gefrustreerd slaat hij zijn slurf op de grond heen en weer zodat het zand alle kanten opstuift.
Dan besluit hij opeens dat hij zijn punt wel heeft gemaakt en trekt hij zich terug achter de bomen.
Leeuwen in het Krugerpark
De intercom van Shadrack kraakt: “Leeuwen, in het oosten van het park.”
Hij drukt het gaspedaal vol in.
Het wordt een razende rit: de Landrover met zijn vierwielaandrijving slipt en glibbert het modderige pad op. De wielen komen vast te zitten in de modder.
Een groep rustige, dus waarschijnlijk vrouwelijke olifanten, slentert voorbij in een drooggevallen rivierbedding, een enkele baviaan krijst.
Patrick wijst naar de grond. Sommige sporen zijn zo klein en vaag dat je ze nauwelijks ziet. Andere sporen bestaan uit ’droppings’; hij peutert met een stokje in de poep om te zien hoe vers het is. Alleen een geoefend oog weet van wat voor dier dit komt.
Met een krik, wat losse struiken en veel moeite weet de Landrover los te komen en de overkant te bereiken.
“Je moet altijd buiten de wind blijven om geen geur achter te laten”, zegt Shadrack terwijl vliegjes tegen het windscherm spatten. “Leeuwen zijn slim, als je hun spoor volgt heb je kans dat zij allang een rondje om de auto hebben gelopen en jou achtervolgen.”
Dan wijst Patrick naar een grasvlakte. Na lang turen blijkt daar, volmaakt gecamoufleerd, een groep leeuwen met welpjes te zonnebaden.
De Landrover staat zo dicht bij de leeuwen in het gras dat we ze bijna kunnen aanraken. Met lome bewegingen wordt één van de welpjes wakker, hij geeuwt en tien camera’s gaan tegelijkertijd af.
Eén van de moederleeuwen gaapt verveeld haar gigantische tanden bloot. Pas nu we de leeuwen van zo dichtbij zien, beseffen we hoe gigantisch ze eigenlijk zijn. Met haar enorme klauw kan een leeuwin moeiteloos een mensenschedel omklemmen en verbrijzelen.
Maar ze doet niets. Vanuit haar beleving is de Landrover een groot stinkend ding, niet interessant. De mensen erin onderscheidt ze niet.
Er is geen mannetje bij, want die dolen in hun eentje rond.
Mannelijke leeuwen zijn bruut: als zij een moeder met welpjes tegenkomen die niet van hen zijn, doden zij de kinderen en bevruchten het vrouwtje.
“We laten ze nu met rust”, besluit Shadrack en hij rijdt langzaam achteruit.
Luipaard in Krugerpark
Een kilometer verder staat een grote kudde waterbuffels te grazen.
Honderden dikke vliegen en enkele piepkleine vogeltjes gebruiken de enorme beesten als landingsbaan. Onder luid gesnuif van de buffels begint de zon langzaam onder te gaan en laat felrode strepen in de hemel na.
De intercom kraakt weer. Er is een luipaard gesignaleerd.
Onder een bosje ligt een grote, gespierde kat, met zwarte vlekken op zijn vacht en in verhouding korte, krachtige poten en een lange staart. Hij staart naar een groepje impala’s, spant zijn spieren aan en schiet vervolgens met een enorme snelheid onder de struiken vandaan.
Iedereen in de Landrover houdt de adem in, bang voor het bloedige tafereel wat waarschijnlijk zal volgen. Maar zijn aanval mislukt.
De meeste impala’s blijven gewoon staan en beginnen als opgeschoten hondjes naar hem te blaffen.
Het luipaard blaast de aftocht en vertrekt met waardige tred: zijn staart recht omhoog, zijn gele testikels heen en weer zwaaiend.
Tevreden draait Shadrack de Landrover huiswaarts. Vier van de Big Five. Niet slecht voor een middagje Afrika.
Zelf naar het Krugerpark voor de Big Five
- Informatie over de provincie Limpopo en Timbavati, een privaat wildreservaat nabij het Kruger park: www.southafrica.net
- Een wildlife tour boeken doe je in het Motswari Private Game Reserve: www.motswari.co.za
- Een wild avontuur is uitstekend te combineren met een fair trade ontdekkingstocht door de rest van dit prachtige land: www.fairtrade.travel
