ABC eilanden (alles wat je altijd al wilde weten)

Sluit je ogen en droom over een tropisch eiland met parelwitte stranden aan een turquoise zee.

Dat dromen geen bedrog zijn, bewijst eiland Aruba.

Eenmaal op Aruba lijkt het alsof je in een televisiecommercial voor Bounty of Bacardi terecht bent gekomen. Parelwitte stranden van minuscuul koraal dat zacht aanvoelt onder je voeten, zicht op een prachtige zee die je smeekt om een duik in haar golven te nemen en een rum cocktail in de schaduw van de palmbomen.

Een groene hagedis slentert ondertussen op zijn gemak aan je strandstoel voorbij.

Aruba is een Caribische, natte droom waar iedereen op een typisch druilerige dag in Nederland naar snakt.

Neem Bucuti Beach; een van de tien mooiste stranden op de wereld. Dat schildpadden hier ieder jaar terugkeren om hun eitjes te komen leggen, zegt iets over de rust die op dit heerlijke strand heerst.

De Arubaanse kust heeft nog veel meer stranden die het waard zijn om je handdoekje op neer te leggen, ieder met zijn eigen meerwaarde maar allemaal maken ze de beloften uit reisfolders meer dan waar.

Heb je zin in zien en gezien worden? Ga dan naar Palm Beach, waar de meeste luxe-resorts aanliggen. Eagle Beach is iets rustiger. Hier kun je het nationale Arubaanse symbool; de door de wind gebogen Divi-divi bomen bewonderen. Gasten van het Renaissance resort hebben beschikking over privé-eiland: Flamingo Beach.

Een bootje voert je vanuit het resort naar het eiland voor de kust van Aruba, waar knalroze flamingo’s tussen de badgasten door over het strand wandelen. Baby Beach, een kniediepe baai met prachtige kleuren, is populair bij de Arubanen zelf.

Een goede plek dus om een praatje te maken met de eilandbewoners die internationaal bekend staan om hun vriendelijkheid.

Geniet van de ansichtkaartwaardige vergezichten vol kleurige vissersbootjes die meedeinen op de kalme golven. Lunch met verse vis en een verkoelend glas citroenlimonade in een van de strandrestaurants.

Aruba ligt 7.000 kilometer hiervandaan en heeft als enige van de ABC eilanden een Status Aparte van Nederland. Toch is Beatrix er ongekend populair en spreken de Arubanen Nederlands.

Naast Nederlands en Papiemento spreken de meeste Arubanen voornamelijk Engels. Het schateiland is een begrip in de Verenigde Staten en maar liefst negentig procent van de toeristen is Amerikaans. Aruba heeft namelijk alles wat zij belangrijk vinden tijdens een droomvakantie: Luxe en service.

Je kunt er tot diep in de nacht gokken met Arubaanse guldens, dansen in hippe jazzclubs, Havana sigaren roken of je suf shoppen bij topmerken als Cartier, Gucci, Prada en Chanel. Geen wonder dat Amerikanen hier graag hun vakantiedagen doorbrengen.

Na een romantische strandwandeling maar meteen in het huwelijksbootje stappen? Dat kan. Een ontspannen balletje golf slaan op een golfcourse die ondanks de felle zon knalgroen blijft omdat het speciale gras gedijt op zeewater? Kan ook.

Of stap aan boord van een katamaran voor een dagje snorkelen of scuba-diven. De cocktails zijn inbegrepen dus bij de bar op het achterdek is het de hele tocht druk. Met de wind door je haren zoeft de boot je naar de mooiste snorkelplekken rond Aruba, waar je tussen vissen in alle kleuren van de regenboog kunt zwemmen.

Wie naast alle luxe-uitspattingen iets van de echte Arubaanse sfeer wil proeven, gaat naar Fort Zoutman in hoofdstad Oranjestad. In het gebouw met zijn imposante Koning Willem III toren vind je een charmant museum die aan de hand van voorwerpen de geschiedenis van Aruba verteld.

Iedere dinsdagavond is er op de binnenplaats van het fort een Arubaanse avond met lokale lekkernijen, liedjes en dansvoorstellingen door jonge Arubanen. In het publiek zitten veel eilandbewoners van heerlijke zoete aardappelpuree te smullen en vol trots de volkliedjes mee te neuriæn.

Laat je meevoeren door je ritmische tonen van Arubaanse ’tingeling’ box, bewonder de losse heupen van de danseressen tijdens Arubaanse folklore dansen en misschien waag je je zelf wel op de dansvloer.

Sluit de dag af met een droomdiner op het strand. Temidden van brandende fakkels en ruizende palmbladeren, geniet je van champagne en een red snapper die enkele uren daarvoor nog in de zee rondzwom.

Aan het einde van de dag gaat de zon onder en begin de hemel te vlammen. De avondlucht geeft alles en iedereen een prachtige roze gloed. Pak een stoel, sip voor de verandering van een tropische cocktail en geniet met volle teugen van je vakantie. In dromen is alles mogelijk. Op Aruba ook.

Bonaire kent geen massatoerisme. Op dit eiland heerst de natuur. Het is de ideale caribische eco-bestemming.

Langs de rotsachtige kust waartegen het witte zeeschuim hoog opspat, liggen prachtige schelpen voor de grijp. Maar je mag ze niet meenemen. Bonairianen zijn trots op hun eiland en voeren daarom al vanaf de jaren zestig van de vorige eeuw een streng ecobeleid.

Hoogbouw is uit den boze, massatoerisme, zoals op de andere ABC eilanden, willen ze hier niet. Ze verdienen liever minder geld dan dat ze hun eiland in de uitverkoop gooien. Hierdoor trekt Bonaire vooral liefhebbers van actieve vakanties in de natuur.

De onderwaterwereld rondom Bonaire staat bekend als een van de mooiste duiklocaties ter wereld.

Het grote voordeel is dat je niet eerst met een boot mee moet om iets te zien. Je hoeft maar even de zee in te lopen en je wordt al omringd door zeepaardjes, parende dolfijnen, tripkleurige vissen en onwerkelijk mooi koraal.

Ook windsurfers komen er aan hun trekken. Stap op je plank en glijdt tussen de zeemeeuwen over azuurblauw, naveldiep water bij Lac Bay met stip de mooiste baai van het eiland. Doordat de passaatwind het hier nooit laat afweten, is dit de broedplaats voor menig wereldkampioen windsurfen.

In het binnenland kom je in plaats van mensen vooral dieren tegen. Pelikanen vliegen over de palmbomen en storten zich daarna gracieus in het water. Hordes leguanen en hagedissen schieten weg in de enorme cactuswouden die Bonaire bebossen. Wilde ezeltjes kijken je verbaasd na en intens roze flamingo’s klapwieken bij het minste of geringste geluid op de vlucht.

Wie zich echt wil overgeven aan ongerepte natuur gaat naar Washington-Slagbaai. Dit natuurpark neemt de hele noordpunt van het eiland in beslag. Je kunt er wandelen, mountainbiken of de Brandaris beklimmen; het hoogste punt op Bonaire waarvandaan je het hele eiland kunt overzien.

Of sla je tentje op bij Slagbaai, een prachtige baai waar de Nederlanders vroeger aan land gingen om producten als zout en hout te exporteren. Het knalgele pand met uitzicht op de baai, waar de producten destijds werden opgeslagen, is nu te huur voor bijzondere logeerpartijen.

In de mangrovebossen op het Zuidpunt van het eiland, waar volgens de legende geesten van verdwaalde vissers ronddolen, kun je kanoën. Als je goed oplet kun je tussen de mangrove wortels babyhaaien en andere vissenbaby’s zien rondzwemmen want dit is de créche van de zee.

Op een veldje nabij de mangrovebossen vermaakt de lokale bevolking zich op een andere manier. Jeu de Boules is momenteel dé populairste sport onder Bonairianen. Man en vrouw, jong en oud is aanwezig en doet even fanatiek mee.

Supporters staan in de schaduw van een paraplu te juichen. Er klinkt salsamuziek, in een schroothouten hok annex bar verkopen ze drankjes en er worden voorbereidingen getroffen voor een barbecue.

Alles gaat lekker ‘poco poco’, Papiamento voor rustig.

Nog meer Bonairiaanse sfeer vind je in Rincon; het oudste stadje van Bonaire. Het ligt in een dal vol enorme cactussen en exotische bloemen.

Het is zaterdag, dus is het druk op straat. Voor de huizen zitten de inwoners te kletsen en felkleurige ranja te drinken. Vrouwtjes in traditionele jurken schuifelen over het dorpsplein, waar een markt is. Je kunt er kalebassen en zoetgeurende rode bloemetjes kopen, die Faia Lobi heten, wat ‘vurige liefde’ betekent.

Er is ook een kraam met geneeskrachtige kruiden, van aloë vera (goed tegen verbrande huid maar ook geschikt om kwade geesten buiten de deur te houden) tot zoete vruchten die aan de toppen van de lange kadushi-cactussen groeien.

Alles en iedereen is even relaxed.

Zwerfhonden liggen in het midden van de straat te suffen in de hete zon, er wordt veel gelachen en iedereen beweegt zich sierlijk en loom tegelijk. Onder grote parasols doen hele families zich tegoed aan lokale lekkernijen als maòspap en hagedissensoep.

Echte toeristenvoorzieningen zijn er nog niet in Rincon, maar dat draagt alleen maar bij aan het gevoel dat hier nog echt iets te ontdekken valt.

Bonaire is precies wat je van een eco bestemming mag verwachten; een oase van rust en natuur.

Cultuur in de Cariben?

Op Curaçao kun je er tijdens je vakantie moeiteloos een graantje van meepikken.

Van de ABC eilanden springt Curaçao eruit als het eiland van cultuur. Waarschijnlijk komt het doordat het verleden, in vergelijking met de andere eilanden, hier pas echt tastbaar en in overvloed aanwezig is.

Niet alleen in de vorm van historische wijken vol kleurige panden en kronkelende straatjes, interessante musea, prachtige landhuizen en uitgestrekte plantages maar ook in de zwoele muziek en in de trots van de bewoners.

Het zal je dan ook niet veel moeite kosten om kennis te maken met de historie van Curaçao. Zo struikel je er haast over de resten van het beruchte Nederlandse verleden vol piraten, zeeschuimers en slavenhandelaren.

Vanaf 1665 begon de West Indische Compagnie op Curaçao met de welbekende Nederlandse kruideniersmentaliteit, slaven tegen zeer scherpe prijzen op de markt te brengen. Dat de slavernij pas in 1863 werd afgeschaft kom je te weten in het museum Kurç Hulanda in Willemstad, gebouwd op de plek van het vroegere slavenplein.

Deze mensonterende praktijken brachten zoveel geld in het laatje dat het eiland zich ontwikkelde tot een levendige plek van handel die mensen vanuit de hele wereld aantrok.

Hierdoor is Willemstad vandaag de dag eigenlijk één groot openlucht museum vol romantische steegjes en monumentale architectuur. Je wordt er omringt door vrolijke huisjes met Amsterdamse gevels, maar dan wel in alle kleuren van de regenboog.

De zuurstokkleuren van de panden werden aangebracht nadat een gouverneur duidelijk had gemaakt hoofdpijn te krijgen van al die witte huizen in de felle zon. Om de vele rijksmonumenten te leren kennen zonder een zonnesteek op te lopen, stap je gewoon in de overdekte trolleytrein die dagelijks door de straten van Willemstad rijdt.

Een kleine moeite om je verplichte zon en strand uren af te wisselen met een bezoek aan de vele musea die de stad rijk is. Bezoek bijvoorbeeld de kunuku huisjes. Bij deze traditionele buitenhuisjes verbouwden de eilandbewoners hun groenten en hielden zij vee.

Tegenwoordig zijn de meeste kunuku huisjes niet meer in gebruik als buitenhuis, maar omgebouwd tot musea waar je kunt zien hoe de bevolking er tot een eeuw geleden leefde.

Voor wie een beetje historisch verantwoord wil slapen, is het mogelijk te verblijven in een van de statige landhuizen. In totaal zijn er vijfenvijftig van deze landgoederen gerenoveerd. De meeste hebben typisch Nederlandse namen als Jan Kock, Dokterstuin en Pannekoek.

Dwaal er door de voormalige plantages, rook een sigaar op de veranda en dineer er in koloniale stijl bij kaarslicht. Bezoek landhuis Habaai voor het bezichtigen van schilderijen van lokale kunstenaars of bezoek landhuis Chobolobo om te proeven van de wereldberoemde likeur ‘Blue Curaçao‘ die hier sinds honderd jaar op traditionele wijze wordt gestookt.

Altijd al in de huid van kapitein Jack Sparrow uit de filmtrilogie Pirates of the Caribean willen kruipen? Om een beetje van de piratencultuur te proeven kun je een zeilboot huren om langs de verborgen baaien en stranden varen.

Doordat er zoveel geld in omloop was op het eiland, was Curaçao eeuwenlang zeer populair onder de kapers. Zo probeerde de beruchte Franse piraat Jacques Cassard ooit het eiland te veroveren.

De Britse Captain Blight bestookte het eiland met kanonskogels die je nog steeds her en der kunt tegenkomen. Maar zonder geweld is het ook leuk piraatje spelen. Niets beter dan met een goede voorraad rum te genieten van het klotsende zeewater en de ondergaande zon.

Om de ruwe zeebonken buiten te houden werden in de 17e eeuw forten met namen als Amsterdam, Waakzaamheid en Nassau, langs de zuidkust gebouwd. Tegenwoordig kun je in deze gerenoveerde verdedigingswerken genieten van de Frans/Caribische keuken en prachtige vergezichten.

Het is overigens niet alleen Hollandse cultuur die de klok slaat.

Op het eiland wonen maar liefst 65 verschillende nationaliteiten die ieder hun eigen stukje cultuur naar het eiland hebben gebracht. Dat zie je goed tijdens een avondje stappen in Willemstad, waar je kunt genieten van de multiculturele keuken en de verschillende muziekstijlen die het eiland doen swingen.

Als je wel van een feestje houdt dan mag je het carnavalsfeest op Curaçao niet overslaan. Het hele eiland leeft het hele jaar toe naar dit grootste en langst durende feest van het Caribische gebied, vol uitbundige straatdansen, prachtige kostuums en dagelijks een opzwepende parade.

Zo ontdek je dat de cultuur van Curaçao een onmisbaar element is voor een tropische vakantie.

Zelf reizen naar de ABC eilanden

www.aruba.com

www.tourismbonaire.com

www.curacao.com